1874年4月,這群青年畫家在巴黎卡普辛大街借用攝影師那達爾(Na—dar)的工作室舉辦展覽,他們自稱為“無名的畫家、雕塑家和版畫家協(xié)會”。參加展出的有莫奈、雷諾阿、畢沙羅、西斯萊、德加、塞尚、莫里索、基約曼等人。在展品中莫奈的油畫<印象·日出>的標題被一位保守的記者路易·勒魯瓦在文章中借用作為嘲諷,稱這次展覽是“印象主義畫家的展覽會”,“印象主義”由此而得名。印象主義畫展從1874年到1886年共舉行了8次。分別在 1874、1876、1877、1879、1880、1881、1882和1886年。除了第一、第四和第八次外,均使用“印象主義”一詞作為展覽名稱。 western art
印象主義是一個松散的藝術社團。這個社團沒有明確的綱領。藝術家集合在一起,僅僅因為畫風比較一致,便于共同舉辦展覽。參與展出的藝術家,有的僅在一段時間內迷戀于印象主義畫風,后來則另有追求;有的在繪畫風格上曾多次變化反復。此外,參與畫家的水平也不盡一致。繪畫中的印象主義是和法國文學中的自然主義流派相對應的。印象主義和自然主義都曾受到哲學上實證主義的影響。